Weltraummüll, auch Weltraumschrott, besteht aus künstlichen Objekten ohne Nutzwert, welche sich in Umlaufbahnen um die Erde befinden und eine Gefahr für die Raumfahrt darstellen.
Wie viele Objekte befinden sich in der Umlaufbahn der Erde?
Laut Modellen, wie zum Beispiel MASTER-2005 (Meteoroid and Space Debris Terrestrial Environment Reference) von der ESA, befinden sich über 600.000 Objekte mit einem Durchmesser größer als 1 cm in Umlaufbahnen um die Erde. Das sind insgesamt ungefähr 6.500 Tonnen Müll.
Wo sind die Objekte verteilt?
Die Teilchenzahl variiert mit der Höhe. Unterhalb 400 km verglühen sie innerhalb weniger Jahre. In den von Satelliten bevorzugt genutzten Umlaufbahnen von 600 km bis 1500 km (sonnensynchroner Orbit) und 36.000 km (geostationärer Orbit) reichern sie sich an.
Wie zählt man alle Objekte?
Etwa 13.000 Objekte ab 5 cm werden mithilfe des US-amerikanischen Space Surveillance Systems kontinuierlich beobachtet. Das Joint Space Operations Center des United States Strategic Command wusste 2009 von über 18.500 vom Menschen hergestellten Himmelskörpern. Im Rahmen von Messkampagnen werden mit Radaranlagen und Teleskopen sporadische Messungen durchgeführt, um kleinere Objekte wenigstens statistisch zu erfassen und Weltraummüllmodelle wie MASTER zu validieren.